19世紀中葉以前，台東都還是清朝政府眼中的化外之地，多數百姓視入後山為畏途。這樣的情形一直要到1874年牡丹社事件後才有所改變。清廷派譴沈葆楨赴台經略後山，將今日中央山脈以東一帶劃為卑南廳，東部開發史開啟了第一頁。
有鑒於東部對外聯絡艱難，沈葆楨由北至南連開數條道路橫貫台灣本島，自此打開東部對外的聯繫。在開路的同時，沈葆楨從福建招來的移民也搭乘一艘艘的帆船登陸台東。今天的台東市寶桑里一帶是東部最早的平埔族移民據點。1886年
台灣建省，將今天的花蓮縣與台東縣一帶劃為台東直隸州，州治設在今日的台東市區。
1895年起日治設為台東廳。戰後改為
台東縣。
